왜 매운 음식을 먹으면 기분이 좋아질까?
저는 어제도 매운양념치킨을 먹으면서 “아 맵다!”를 몇 번이나 외쳤는지 몰라요. 그런데 희한하게도 먹고 나니 기분이 좋아지고 스트레스도 풀린 느낌이 들었답니다. 이게 저만 그런 게 아니라 많은 사람들이 공감하는 경험이라고 해요. 그렇다면 왜 매운맛은 우리를 힘들게 하면서도 동시에 기분을 좋게 만드는 걸까요?
놀라지 마세요. 매운맛은 사실 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛 같은 ‘기본 맛’에 속하지 않아요.
매운맛은 통증으로 분류돼요. 매운 고추 속의 캡사이신(capsaicin)이라는 성분이 혀와 입안 점막의 통증 수용체를 자극하면서 “불이 난 듯 화끈하다”라는 신호를 뇌에 보내는 거랍니다.
즉, 우리가 매운 걸 먹을 때 뇌는 “아, 지금 맛있는 거네”가 아니라 “지금 위험하다, 통증이 있다”라고 반응하는 거예요.
혀에는 TRPV1 수용체라는 단백질이 있는데, 원래는 뜨거운 열이나 자극을 감지하는 센서예요. 그런데 캡사이신이 이 수용체에 달라붙으면 뇌는 “지금 불에 데인 것 같아!”라고 착각해요. 그래서 우리는 매운맛을 열기와 고통으로 느끼는 거예요.
그런데 사람의 몸은 똑똑해서, 이렇게 통증을 느낄 때 진통제 역할을 하는 물질을 스스로 분비해요. 그게 바로 엔도르핀이에요. 엔도르핀은 뇌에서 분비되는 천연 진통제인데, 동시에 기분을 좋게 만드는 효과도 있어요. 그래서 매운 걸 먹으면 고통과 함께 쾌감이 찾아오는 거죠.
과학자들은 이걸 “쾌락적 고통(hedonic pain)”이라고 불러요. 즉, 고통을 겪는 동시에 뇌가 이를 보상하려고 행복 물질을 뿜어내는 현상이랍니다.
매운 걸 먹으면 엔도르핀뿐만 아니라 도파민이라는 신경전달물질도 분비돼요. 도파민은 ‘행복 호르몬’이라고 불리며, 우리가 성취감을 느끼거나 보상을 받을 때 분비돼요. 그래서 매운 음식을 먹고 나면 “아, 속이 시원하다!”라는 느낌을 받게 되는 거예요.
매운맛은 땀을 나게 하고, 심장이 빨리 뛰게 만들어요. 일종의 작은 위기 상황이죠. 그런데 이 과정을 이겨내면 뇌는 “나는 이 고통을 극복했다!”라는 메시지를 주고 성취감을 느끼게 돼요. 그래서 어떤 사람들은 스트레스가 쌓였을 때 매운 음식을 찾는다고 해요.
실제 연구에서도 매운 음식이 스트레스를 완화하는 데 도움을 줄 수 있다고 보고되었어요. 특히 매운맛을 즐기는 문화권에서는 이를 일종의 정신적 카타르시스로 해석하기도 한답니다.
매운 음식을 즐기는 문화는 전 세계 곳곳에 있어요. 한국의 김치찌개, 멕시코의 살사, 태국의 똠얌꿍, 인도의 커리까지. 재미있는 건, 더운 나라일수록 매운 음식을 즐긴다는 점이에요. 땀을 흘리면서 체온을 낮추는 효과가 있기 때문이라고 해요.
또 매운 음식은 단순히 먹는 걸 넘어서 사회적 활동이 되기도 해요. 친구들과 “누가 더 매운 걸 잘 먹나” 겨루기도 하고, 매운 라면 도전 챌린지가 유행하기도 했죠. 이런 과정 자체가 즐거움과 성취감을 더 크게 만들어 준답니다.
물론 매운 음식이 무조건 좋은 건 아니에요. 위가 약한 사람에게는 위염, 역류성 식도염 같은 질환을 악화시킬 수 있어요. 또 너무 자주 매운 음식을 먹으면 위 점막이 손상될 수 있답니다. 그래서 즐기는 건 좋지만, 적당히 먹는 게 중요해요.
오늘은 “왜 매운 음식을 먹으면 기분이 좋아질까?”라는 궁금증을 풀어봤어요. 매운맛은 사실 통증이지만, 그 고통을 극복하는 과정에서 엔도르핀과 도파민이 분비돼 우리를 기분 좋게 만들어 준답니다. 그래서 매운 음식은 고통과 쾌락이 동시에 공존하는 독특한 경험이라고 할 수 있어요.
다음에 매운 라면이나 떡볶이를 먹을 때, “아, 지금 내 뇌에서 엔도르핀이 쏟아지고 있구나!”라고 생각하면 더 재미있지 않을까요?
- Rozin, P., & Schiller, D. (1980). "The nature and acquisition of a preference for chili pepper by humans." Motivation and Emotion, 4(1), 77–101.
- Green, B. G. (1996). "Chemesthesis: Pungency as a component of flavor." Trends in Food Science & Technology, 7(12), 415–420.
- BBC Future. "Why do people enjoy spicy food?" (2015).
- National Geographic. "The science of spicy food." (2017).
- 한국영양학회지. "매운 음식 섭취와 건강 영향." (2019).
오늘도 읽어주셔서 감사합니다. :)
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