사람은 왜 간지러움을 느낄까?
사람은 왜 간지러움을 느낄까?
친구가 옆구리를 살짝만 건드려도 배꼽 잡고 웃어본 경험, 다들 있지 않나요? 간지럼은 정말 별것 아닌 것 같으면서도 사람을 제어 불가능하게 만들어요. 그런데 막상 생각해 보면 “왜 우리 몸은 간지럼이라는 걸 느낄까?” 하는 의문이 들어요. 그냥 웃기기 위해 존재하는 건 아닐 거예요. 오늘은 이 궁금증을 하나하나 풀어보려고 해요.
간지럼은 피부의 촉각 신경 수용체가 아주 미세한 자극을 감지했을 때 일어나는 반응이에요. 특히 옆구리, 겨드랑이, 발바닥은 신경이 밀집되어 있고 평소 잘 보호되지 않는 부위라서 자극에 더 예민하게 반응한다고 해요. 그래서 살짝만 스쳐도 뇌가 “이건 뭔가 위험할 수 있어!”라는 신호를 보내고, 그게 곧 간지럼이라는 감각으로 느껴진다고 합니다.
많은 사람들이 말하길, 스스로 몸을 간지럽히면 간지럽지 않다고 해요. 뇌가 “내가 곧 이런 자극을 줄 거야” 하고 미리 예측하기 때문이에요. 예측된 감각은 놀랍게 다가오지 않아서 간지럽지 않게 느껴진다고 합니다.
그런데 흥미롭게도, 부위나 사람에 따라 다를 수 있다고 해요. 어떤 분은 겨드랑이는 안 간지럽지만, 발바닥은 스스로 긁어도 여전히 간지럽다고 느낀다고 해요. 실제 연구에서도 이런 개인차가 보고되었답니다. 즉, “스스로는 절대 간지럽지 않다”가 아니라, “대체로 덜 간지럽지만 특정 부위는 여전히 간지러울 수 있다”가 더 정확한 표현이에요.
학자들은 간지럼이 단순히 장난이 아니라 생존 본능과 관련 있다고 말해요. 피부에 미세한 움직임을 크게 느끼는 건 곤충이나 뱀처럼 위험한 외부 자극을 빠르게 감지하기 위함이라는 거예요. 옛날 원시인 시절, 몸 위로 벌레가 기어오르거나 작은 동물이 접근하면 간지럼을 통해 빨리 몸을 움직이고 피할 수 있었던 거죠. 결국 간지럼은 우리 몸을 지키는 하나의 경고 시스템이라고 할 수 있어요.
간지럼을 타면 왜 웃음이 터질까요? 이 웃음은 단순히 즐거워서 나오는 게 아니라고 해요. 학자들은 간지럼으로 인한 웃음을 사회적 신호로 봐요. “나 약하니까 그만해!”라는 의미를 상대에게 전달한다는 거죠. 또 웃음이 나오면 긴장이 풀리면서 위험 상황이 덜 위협적으로 느껴지기도 해요. 그래서 간지럼은 단순한 놀이가 아니라, 방어 본능과 사회적 관계를 동시에 보여주는 현상이라고 해요.
간지럼은 과학자들에게도 흥미로운 연구 주제였어요. 대표적인 실험으로 원숭이를 간지럽혔는데, 사람처럼 몸을 비틀며 반응했다고 해요. 또 MRI로 뇌를 관찰해보니, 간지럽힘을 받을 때 감각 영역과 웃음 관련 뇌 영역이 동시에 활성화된다고 밝혀졌습니다.
영국 런던대학의 블레이크모어 박사(Blakemore) 연구(1998)에서는 사람 참가자들을 간지럽히는 동안 MRI로 뇌를 관찰했어요. 그 결과, 단순히 피부 감각을 담당하는 체성감각 피질뿐만 아니라, 즐거움과 웃음에 관여하는 전측 대상피질(anterior cingulate cortex)도 함께 활성화되었답니다. 이는 간지럼이 단순한 촉각 반응을 넘어, 뇌가 사회적 신호로 해석한다는 근거가 된다고 해요.
또 다른 연구에서는, 간지럼을 통한 장난이 사람들 사이의 관계를 강화한다는 결과도 보고되었어요. 아이들이 부모와 간지럼 놀이를 하면, 웃음과 함께 옥시토신 같은 애착 호르몬이 분비되어 정서적 유대감이 깊어진다고 해요. 그래서 간지럼은 단순히 불편한 자극이 아니라, 신뢰와 애정 표현의 일종이 될 수도 있답니다.
오늘은 우리가 너무 익숙하게 경험하는 간지럼에 대해 알아봤어요. 그냥 웃음이 터지는 장난 같지만, 사실은 우리 몸을 지키고 사회적 관계를 강화하는 중요한 역할도 한다는 걸 알 수 있었답니다. 앞으로 누군가가 옆구리를 간지럽힐 때 “왜 이렇게 간지럽지?” 하고 궁금해지면, 오늘 배운 내용을 떠올리면 좋겠어요. 알고 보면, 간지럼도 꽤 똑똑한 우리 몸의 시스템이에요.
- Blakemore, S. J., Wolpert, D., & Frith, C. (1998). Central cancellation of self-produced tickle sensation. Nature Neuroscience, 1(7), 635–640.
- Harris, C. R. (1999). The mystery of ticklish laughter. American Scientist, 87(4), 344–351.
- BBC Future. “The strange science of why we feel ticklish.” (2019).
- National Geographic Kids. “Why do we get ticklish?” (2021).
오늘도 제 글 읽어주셔서 감사합니다 :)